目前，海水淡化已成为解决全球水资源危机的重要举措，据IDA（国际脱盐协会）2010年底的统计资料显示，全世界已有近150个国家和地区在应用海水直接利用和脱盐（包括海水、苦咸水淡化）技术，建设了15000多座脱盐（淡化）工程、产水总规模6520万m3/d，其中海水淡化工程产水规模3900万m3/d、约占工程产水总规模的60%，其余为苦咸水和其他类型脱盐工程。2010年全世界海水淡化规模比上一年增长8.63%。其中80%用于饮用水，解决了1亿多人的用水问题。市场研究机构Lux Research的一项研究报告指出，至2020年，全球海水淡化的供水量必须增至现在的三倍才能满足不断增长的人口需求。

目前，海水淡化已成为中东各国、西班牙、澳大利亚、美国、新加坡等国家水资源的重要组成部分，且取得了显著的经济效益。伴随着海水淡化技术水平的提高和工程投资加大，海水淡化工程的规模不断扩大。从单机装置规模来看，世界产水最大的MED海水淡化工程——阿联酋Al Fujariah Ⅱ期海水淡化厂共由12套装置组成，每台装置产水量37 732 m3/d，淡化水产量达45万m3/d；沙特阿拉伯Jeddah目前正在建设的Yanbu MED海水淡化厂，单机产水量将达到68 190 m3/d。工程总规模从最初的日产几百吨级，发展到目前的日产百万吨级。目前，世界上已建成最大的MSF海水淡化厂是沙特阿拉伯的ShuaibaⅡ海水淡化厂，日产淡水88万m3；世界最大的反渗透海水淡化厂是以色列的哈代拉海水淡化厂，日产淡水37.4万m3。目前，韩国斗山公司已签约承建世界上最大的沙特阿拉伯热膜耦合（MSF+RO）海水淡化工程，计划2014年建成，日产淡水103.6万m3。在海水淡化规模不断扩大的同时，海水淡化成本也在逐渐降低。